“Başlarda çok emin değildik,” diye hatırlıyor Gary Pallister, özellikle Cantona öğleden sonra snooker oynama tekliflerini reddettiğinde. “En azından renkli bir kariyeri olmuştu ve çocuklarla ne kadar iyi bütünleşeceğinden emin değildik. Ama o sadece farklı bir sınıftaydı. Bulmacanın son parçasıydı. Antrenmana ilk gelen oydu, her gün orta açma ve şut atma pratiği yapmak için geride kalırdı. Tam bir profesyoneldi.”
Bu tavrın United’ın gençlerine yansıması uzun sürmedi. PFA’nın Yılın Genç Oyuncusu Ödülü’nü kazanacak olan Ryan Giggs, Eylül ayında Spurs’e karşı inanılmaz bir solo gol atmıştı ama artık istikrar sağlamakta zorlanıyordu. Cantona kısa sürede Giggs’in kahramanı oldu çünkü Fransız oyuncu ısınma sırasında rakip defans oyuncusunun ne kadar çabuk olabileceğini anlayabiliyordu. United, sezonun geri kalanında sadece iki kez daha kaybetti.
Ancak kurumsal olarak tarih öncesi olanlar bile, başlangıçta yabancı olan marjinal kazanımlar kavramını benimsiyordu. Sheffield United teknik direktörü Dave ‘Harry’ Bassett öne çıkıyor. “Harry, yetenek bütçemiz olmadığı için yaratıcı olması gerektiğini biliyordu, bu yüzden her türlü avantajı aradı,” diye hatırlıyor Everton forveti Deane. “Bizi psikologlarla, daha iyi beslenmeyle ve daha iyi kondisyonla tanıştırdı. Devrim niteliğindeydi. Bunu yapan ilk takım olduğumuzu biliyorum çünkü gelen adamlar Sheffield United ile yaptıklarından dolayı üç veya dört kulüpte iş buldular. O zamanlar farklar çok daha büyüktü. Bu değişiklikler bize %10 vermiş olabilir, oysa şimdi normalleştiği için sadece %0,5’e bakıyorsunuz. Bizim yükselmemiz ve düşmemiz arasındaki fark buydu.”
Gerçekten de, yerleşik düzen genel olarak zorlandı. Yılın başında, Sheringham ve Anderton Spurs’te henüz en üst vitese geçmemişti, Arsenal ise dokuzuncu sıradaydı ve Liverpool onuncu sıradaydı.
Liverpool kaptanı John Barnes “Kulüp bir değişimden geçiyordu,” diye açıkladı. Kırmızıların kampanyası, Eylül ayında Aston Villa’ya karşı Ronny Rosenthal’ın açık gol kaçırmasıyla tanımlandı. “Oyuncular gönderildi ve yerlerine çok erken oyuncular getirildi. Diğer kulüpler Premier Lig parasını harcıyordu, bu da bizimle rekabet edebilmeleri anlamına geliyordu.”
1993’ün başında 16 gol atan İngiliz rekoru sahibi Alan Shearer’ın yer aldığı dördüncü sıradaki Blackburn Rovers için kesinlikle işe yaradı. Bu arada ligin zirvesindeki Norwich City bir dalganın zirvesindeydi.
“Biz, şampiyonluk kazanmak için sezon ortasında bir transfere asla büyük paralar harcamayacak bir satış kulübüydük,” diye hatırladı forvet Chris Sutton daha sonra. “Önceki sezonda 18. sırada yer almıştık ve sadece üç puan önde kalmıştık, bu yüzden Kasım ayında 30 puana ulaştığımızda hepimiz ‘Harika, düşmeyeceğiz’ diye düşündük.”
Premier Lig’in daha mütevazı köklerinden kurtulmak için mücadele ettiği dönem, akşamların yaklaştığı kış aylarıydı. Sahalar sürülmüş tarlalara dönüştü, formalar Jackson Pollock asit yolculuklarına benzemeye devam etti – ve taraftarlar ayaklarıyla oy kullandı. 26 Ocak’ta, sadece 3.039 kişi Wimbledon’ın Everton ile Wimbledon’un geçici evi olan Selhurst Park’ta, çok soğuk bir Salı gecesi karşılaştığını gördü. COVID kısıtlamaları dışında, Premier Lig’in en düşük kalabalığı olmaya devam ediyor. En üst ligdeki zenginler ve fakirler arasındaki fark açıktı.
“Çok ürkütücü bir atmosferdi, çünkü Selhurst Park oldukça büyük bir saha,” diye devam ediyor Toffees (Everton takımının lakabıdır) için 3-1 galibiyette iki gol atan Cottee. “En küçük Premier Lig katılımının önünde iki gol atmanın bir şöhret iddiası olup olmadığını bilmiyorum.”
Bunun yerine forvetin o akşamdan en çok hatırladığı şey, Everton’ın orta saha oyuncusu Ian Snodin ve Wimbledon takımının karıştığı eski usul bir gözyaşı dökmesiydi.
“Bu, bir futbol sahasında gördüğüm en komik şeylerden biriydi,” diye gülüyor. “Birini ikiye böldü ve gizlice içeri daldı, bu yüzden tekmeyi hak etti. Hepimiz içeri daldık, sonra Snods, üstündeki herkes ona saldırırken elleri ve dizleri üzerinde sürünerek dışarı çıkmaya başladı! Ertesi gün antrenmanda bunun bir fotoğrafını gördük ve ona vurduk.”
Düşük kalabalıklara yol açan sadece ilgisiz taraftarlar değildi. Lord Justice Taylor’ın Hillsborough felaketinden sonra büyük stadyumların tamamen koltuklu olması gerektiği yönündeki 1990 tarihli tavsiyesinden bu yana, yarı inşa edilmiş tribünler norm haline geldi. Kulüpler artık Premier Lig parası sayesinde gerekli iyileştirmeleri karşılayabildiğinden, 22 üst düzey takımın yarısından fazlası 1992-93’te bu çalışmalar yürütülürken oynadı.
Oyuncularının bir taraftar grubuna benzeyen bir şeye saldırmasını isteyen Arsenal, Highbury’nin North Bank’ı yeniden geliştirilirken ünlü bir şekilde bir duvar resmi dikti. Ancak kulüp, duvar resminin kadın ve siyah yüz eksikliği nedeniyle bazı eleştirilerle karşılaştı. Irk Eşitliği Komisyonu sözcüsü, “İnsanlar her zaman bu şekilde düşüncesizce hareket ediyor,” dedi. Bu, aynı zamanda siyah olan (Ian Wright) ligin en iyi forvetine sahip bir kulüptü. İnsan artık sorunların farkında olduklarını düşünürdü.”
Topçular 21 iç saha maçından sekizini kazandı, rakip oyuncular bile duvar resmine doğru şut atarken oyunlarını geliştirdiler. “Sakatlıktan döndüğüm ilk maçta, galibiyet golünü önünde attım.” diye gülümsüyor Aston Villa’dan Daley. “O zamanlar gerçekten çok heyecanlıydım. Taraftar eksikliği bana çok zarar vermedi.”
Gerçekten de, yarı inşa edilmiş tribünlerle en çok mücadele edenler kalecilerdi. “Bu beni psikolojik olarak etkiledi,” diyor Forest kalecisi Crossley. “Kendimi kaybolmuş hissettim, çünkü Trent End en gürültülü taraftarların toplandığı yerdi. Arkanızda kimse olmadığı için markajlarınız ve hareketleriniz bile etkilendi.”
O zamanlar Crossley’nin o sezon Southampton’ın Dell’inde, sınırlı değişiklik gören bir sahada tarih yazması belki de bir tesadüf değildi. 24 Mart’ta, Matt Le Tissier’in 48 profesyonel penaltısından birini kurtaran ilk ve tek oyuncu oldu. “99 Southampton golündeydi ve her zaman 100. golün penaltı olmasını istemediğini söylüyor!” diye kıkırdıyor Crossley.
“Matt Le Tissier İngiliz futbol şöhretler salonuna girdiğinde, menajeri benimle iletişime geçti ve stüdyoda kale ağzını kurdular. Gecenin sonuna doğru, bir perdenin arkasında bekliyordum ve sonunda kendini kurtarması için bir şans verildi. Bu sefer, diğer yöne gitmeye karar verdi ve ben yine kurtardım! Dürüst olmak gerekirse, sadece bir çift ayakkabısı vardı…”
Crossley’nin daha sonra bağımsız bir şekilde diğer Premier Lig ilk golünü gündeme getirmesi büyük bir başarı. “Ben de ligin ilk kendi kalesine golünü attım,” diyor. “Blackburn Rovers’daydık ve Colin Hendry sol tarafıma bir kafa vuruşu yaptı, topu kaybettim ve içeri girdi. Bununla daha az gurur duyuyorum!”
Nisan ayına gelindiğinde, Premier Lig’in ilk şampiyonluk yarışı Manchester United, Aston Villa ve Norwich City arasında olacaktı, ancak ikincisinin beklenmedik mücadelesi Red Devils’e (Manchester United’ın lakabıdır) karşı 3-1’lik bir yenilgiyle etkili bir şekilde sona erdi.
“Onları alt ettik,” diyor United’dan Pallister. “Bizi gerçekten çok zorluyorlardı ve sezonun en iyi futbolunu oynadık.”
Sırada Old Trafford’daki Sheffield Wednesday vardı ve Premier Lig tarihindeki en kötü sakatlık dönemiydi. United, maçın bitimine dört dakika kala 1-0 gerideyken, kaptan Steve Bruce, 2-1’lik galibiyette iki gol atarak çılgın sevinçler yarattı. Bunlardan biri de, yardımcı antrenör Brian Kidd’in sahada dizlerinin üzerine çökmesiydi. “Böylelikle Fergie Zamanı doğmuştu.”
“Herkes hakemin baldırını çektiğini ve yedek bulmak için yaş gerektiğini unutuyor; yedi dakikalık sakatlık süreniz buradan geliyor,” diye anlattı Pallister.
United kazanmaya devam etti ve Aston Villa üst üste haftalarda Blackburn Rovers ve Oldham’a yenilince maç bitti. Villa’nın yenilgisi, United’ın ilk Premier Lig’i tek bir topa bile vurmadan kazandığı anlamına geliyordu. “Fergie bunu öğrendiğinde golf sahasındaydı; bize izlemememizi söylemişti ama biz dinlemedik,” diye gülümsüyor Pallister. “Maçtan yarım saat sonra Steve Bruce, kadroyu arayıp hepimizin birkaç bira içmek için evine gidebileceğimizi söyledi. Bu sabah 4’e kadar sürdü. Ertesi gün Blackburn’le karşılaşacağımızı düşünürsek biraz ağır bir maçtı!” United yine de 3-1 galip geldi ve İngiliz şampiyonu olmak için 26 yıllık bekleyişi sonlandırdı.
“İlk Premier Lig’i kazanmaktan ziyade, o hayaletin dinlenmesiyle ilgiliydi,” diyor Pallister, United’ın üçüncü golünü serbest vuruştan atan kişi. İlk şampiyonlar olarak, kadronun her bir üyesi madalya değil, kupanın minyatür kopyalarını aldı.
“İlk takımda gol atmayan tek düzenli oyuncu bendim, bu yüzden diğer tüm çocukları kenara ittim ve topu alt köşeye vurdum. Muhtemelen bir önceki geceki biralar beni buna itti. Arkamı döndüm ve bağırdım, ‘İnanamıyorum!’ Eve vardığımda büyükannemden kulağıma bir tokat yedim. ‘Dudak okuyabiliyorum, biliyor musun!’ dedi.”
O hafta, takım Chester yarışlarına gitti, “ve orada olduğumuz süre boyunca tek bir at bile görmedik.” Taraftarlar, Premier Lig’in ilk büyük kaçışına da tanıklık etti. Şampiyonluk kovalayan Aston Villa’ya karşı deplasmanda alınan 1-0’lık galibiyetle başlayan Joe Royle’un Oldham’ı, Southampton’a karşı son gün alınan 4-3’lük galibiyet de dâhil olmak üzere sekiz günde üç maç kazanarak ligde kalmayı başardı.
Royle açıklamasında “Gerçek Oldham tarzında, hayatı kendimiz için zorlaştırdık,” dedi. “4-1 öndeydik ama sonra Matt Le Tissier gülünç goller attı ve biz de tutunduk. Hakem beş dakika uzatma süresi verdi. Sığınağın yanındaki merdivenlerden o kadar sık yukarı aşağı koşuyordum ki bana gülüyordu. Saha berbattı. Geç bir penaltı çağrısı yaptılar ama biz başardık. Palace 49 puan geride kaldı, hâlâ bir rekor.”
Middlesbrough ve Nottingham Forest henüz o kadar ileri bile gidememişti. Liverpool’a karşı açılış hafta sonu galibiyetine rağmen, Forest’ın son maçta Sheffield United’a 2-0 yenilmesi, emeklilik kampanyasında Brian Clough için küme düşme anlamına geliyordu. Old Big’in City Ground’daki son vedası – marka yeşil kazağını giymiş, o zamana kadar alkolizmden harap olmuş yüzüyle – saf bir duyguydu. Nottingham, 1979 ve 1980 yıllarında üst üste iki kez Avrupa Şampiyonu olan bir kulüptü.
“1991’de FA Kupası’nı kazansaydık emekli olurdu; hepimiz sağlığının kötüleştiğini biliyorduk,” diye açıklıyor Forest’tan Crossley. “5.000 Sheffield United taraftarının onun adını haykırmasını orada oturup izlemeyi asla unutamam. Giderken gözlerinde yaşlar vardı. Benimkilerde de vardı.”
“Senden bir şey duyabilir miyim, Brian?” diye sordu umutsuz bir TV muhabiri, iki kez Avrupa Kupası kazanan menajer, 18 yıl sonra son kez ayrılırken. “Elbette,” dedi Clough. “Elveda,” diyerek gitti.
O ilk Premier Lig sezonunda sunulan eğlence, daha sonra olacakların tonunu belirledi. Arsenal’in 1993 FA Kupası Finali’nde Sheffield Wednesday ile karşılaşmasından bir gün önce, Spurs başkanı Alan Sugar, “işin ticari tarafı hakkında hiçbir şey bilmediği” gerekçesiyle menajer Terry Venables’ı görevden aldı.
Kulübün ruhu için sert bir Yüksek Mahkeme savaşı kısa süre sonra başladı. Sugar kazandı, ancak transfer kesintileriyle ilgili suçlamalarla futbolun itibarını yerle bir etmeden önce değil. Futbol, yayıncılar, tüketiciler ve yabancı ülkelerden yatırımcılar tarafından giderek daha fazla tartışılan, hızla büyüyen bir iş olan, seri bir şekilde birinci sayfa haber klasörü hâline gelmişti.
“1992 ile şimdi arasında yapılacak bir karşılaştırma yok,” diyor Cottee. “Tek bir şey bile yok. Topun hâlâ yuvarlak olduğunu iddia edebilirsiniz, ancak 1992’de bu bile tamamen farklıydı. Stadyumlar tamamen koltuklu, sahalar tertemiz, para farklı bir ölçekte. Kramponlar, formalar, antrenman seansları, diyet ve medya. Belki de topu ağlara atmak size hâlâ maç kazandırıyor. Hepsi bu.”
Sayısız insan 15 yıl erken doğmakla ilgili şaka yapıyor, ancak gerçek şu ki 1992-93’teki hiçbir Premier Lig futbolcusu hiçbir şeyi değiştirmezdi. “Bu bir inişli çıkışlı yolculuktu,” diye ekliyor Tony Cascarino. “1994’te Chelsea’den ayrıldığımda haftada 6.000 avro alıyordum. Marsilya’da maaşımı haftada 10.000 avroya neredeyse ikiye katlayarak gerçekten harika bir anlaşma yaptığımı düşündüğümü hatırlıyorum. Ancak iki yıl sonra, Chelsea oyuncularının çoğu yaklaşık 20.000 avro alıyordu.”
Premier Lig’in 32 yıllık yolculuğunu özetleyen bir kulüp varsa, o da Batı Londralılardır. Stamford Bridge – her iki kalenin arkasındaki unsurlara açık, oyuncuların maçlar sırasında arabalarını park ettiği yer – bakımsızdı ve 10.000’den az taraftar çekiyordu. En iyi oyuncuları Andy Townsend’di.
Cascarino, Roman Abramovich öncesi bu günler hakkında “Biz, birkaç kadeh fazla içen ve saha dışında da biraz sorun yaşayan, ortalama bir takımdık,” diyor. “Şimdi Chelsea’de oynadığınızı söylediğinizde insanların gözleri parlıyor. Benim oynadığım kulüple hiçbir alakası yok. Sezonluk bilet bekleme listesi artık ortalama bilet listemizin iki katı büyüklüğünde. Taraftarlarla olan o çirkin ve pis bağı hâlâ özleyen bir yanım var. Kulüpteki ilk günümden önce Andy Townsend bana, ‘Antrenman sahasının hemen köşesindeki bir kafede buluşuyoruz,’ dedi. Ben geldiğimde tüm takım tuğlalar üzerine oturtulmuş bu harap karavanın içinde kızarmış yiyecekler yiyordu.”
Sky, Ağustos 1992’de bunun yepyeni bir maç olduğunu cesurca ilan ettiğinde şaka yapmıyorlardı.
