Önsöz girişini şu şekilde yapacağım:
Ben bu özel sezonu gerçekten yaşayarak yazdım. Belki İngiltere’de yaşamıyordum ama tam da gençlik çağlarımın olduğu dönemler, çocuklar büyüdükçe futbolu severler; sevdikleri futbolcuyu örnek alırlar, mümkünse onların formalarını giymek isterler. Gözümün önünden geçen bir sezon çünkü internetin tavan yapmadığı, sosyal medyanın da henüz hayatımıza girmediği bir dönemdi bu. Televizyon karşısında her hafta sonu gazeteye bakar, hangi gün saat kaçta kimin maçı var derdim. Sonrasında da hafta sonu programımı ona göre yapardım. İşte yazarken bile hala o yılları yaşayan bir adamım. O sene lise 2’ye başlayıp 15 yaşında olduğumu düşünürsem, futbolu bu kadar sevmenin birçok nedeni olabilir. Tarih 21 Eylül 2003 Pazar. TV 8’de bir maç var; saat 18:00’de başlayacak (aynı gün saat 16’da Galatasaray Fenerbahçe maçı vardı, 2-2 bitmişti) – neyse, dakika 90 olmuş, ikinci sayfada yer verdim ama yazarken 20 yıl öncesine gittim. Odamda ikinci bir televizyon vardı, maçın son yarım saatini izliyordum derken Arsenal kaptanı Patrick Vieira ikinci sarı kartı görerek oyundan atıldı. O da yetmezmiş gibi Manchester United bir penaltı kazandı. Televizyonda maçı nefes nefese izliyorum. Topun başına geçen Ruud Van Nistelrooy uzatma anlarında penaltıyı üst direğe nişanlayarak kaçırıyor. Sonrası yine ikinci sayfada yazılı. Anılar o kadar değerli ki işte bu takım o yıl inanılmaz biçimde yenilgisiz şampiyon oldu. Manchester City 100 puan aldı, 101 gol attı. Manchester United Premier Lig’de 13 şampiyonluk kazandı ama hâlâ ligi yenilgisiz bitiren tek takım onlardı. Üzerinden 20 sene geçti, hâlâ bu rekor onların ellerinde. Ertesi sezona da yayılan toplamda 49 maçlık bir yenilmeme serisinin sahibi. Özellikle Arsenal Türkiye’de Arsene Wenger, Dennis Bergkamp ve Thierry Henry sayesinde çok sevilen bir takım. Bugün o yıllara gitmeye karar verdim.
Arsenal’in yenilmezlik hayali Ekim 2002’de sona erdi. Onları durduran da bölgedeki en iyi takım değildi. 30 maçta şampiyonun havasını söndüren kişi, Wayne Rooney adında 16 yaşında bir çocuktu. Sadece bir ay önce Arsene Wenger, şaşkın bir grup haber karşısında takımının nasıl bir sezon boyunca tek bir maç bile kaybetmeden gidebileceğini övünerek anlatmıştı. O zaman gülüyorlarsa şimdi de uluyorlardı. Sanki herkese ne dilediğini söyleyerek Wenger bunu başarısızlığa mahkum etmişti. Ve böylece Arsenal yeniden sıfırdan başladı.
Menajerlerinin en iyi olduğu yer burasıydı. Wenger’in kolları sıvayıp baş mimarı oynamaktan daha çok keyif aldığı hiçbir şey yoktu. 1996’da Highbury – dördünü aşındırarak tamamladı – ve Arsenal’i tamamen kendi imajına göre yeniden inşa etti. Zaten spesifikasyon anlayışıyla tasarlanmış yeni bir eğitim alanı sunmuştu. Sırada yeni bir stadyum vardı. Ama önce sahada özel bir şeyler inşa etmek istiyordu. Bu özel rüyanın tavanı yoktu. Arsene Wenger şöyle açıklıyor: “Bazen gösteriyor ki – ve medya bunu o kadar iyi biliyor ki – çok hırslı olduğunuzda ve hedefinize ulaşamadığınızda, aptal durumuna düşüp aşağılanmış oluyorsunuz. Ama böyle olmamalısınız. İnsanların beyinlerine yüksek hırslar yerleştirmekten korkuyoruz.”
Arsenal tarafı aynı fikirde değildi. Arsenal, 2002-03 sezonunun ardından United’ın nedimeleri olarak tamamladığında (beş sezonda United’ın ardından dördüncü sırada yer aldılar) Wenger otopsi yapılmasını istedi. Kendi ekibinin çoğu, menajerlerinin onlara yenilmez olma konusunda gereksiz baskı uyguladığına inanıyordu. Bu standartlara uymak çok yorucuydu. Wenger bunu asla böyle görmedi. Belki de oyunun son büyük idealisti, böyle bir kâsenin bir takım için nihai hakimiyet göstergesi olduğuna inanıyordu.
Bu nefes kesici futbol markası onun gözünde özellikle karmaşık bir şey değildi. Arsenal’i sadece kendine inanma üzerine inşa etmişti. Belki başka zaman, diye düşündü Wenger. Yenilmez rüya, yağmurlu bir gün için bir çekmecede kilitliydi. Bir süre tekrar yenilmez olmaktan bahsetmedi. Oyuncularına ne kadar güvendiği açıkça görülüyordu. Arsenal, 2003-04 sezonu öncesinde Patrick Vieira ve Robert Pires’i yeni anlaşmalara bağladı.
Usta kaleci David Seaman ortalıkta kalmadı ve kıdemli takımdaki tek yeni yüz onun yerine gelen Jens Lehmann’dı; Arsenal, Old Trafford’dan şampiyonluğu geri almak için hücuma sadece 1,5 milyon £ harcadı.
Günümüzün gişe rekorları kıran TV anlaşmalarından önce bile bu mütevazı bir harcamaydı. Ancak Wenger kanepesinin arkasında bulunan yedek bozuk paralar gibi görünüyordu. Wenger’in mirasından daha büyük zorluklar önümüzde duruyordu. Arsenal başkan yardımcısı David Dein Ağustos 2003’te şöyle demişti: “Roman Abramovich Rus tankını ön bahçemize park etti ve bize 50 sterlinlik banknotlar ateş ediyor.” Gördüğü gibi. Bu cesur yeni bir dünyaydı; fantastik futbol iş başındaydı. Chelsea o yaz Abramovich tarafından satın alınmıştı ve aynı yaz döneminde 14 oyuncunun transfer kasırgasına imza atması nedeniyle magazin dergileri heyecan içindeydi. Patrick Vieira, Abramovich’in hedefindeydi; Hatta Henry için cüretkar bir teklifte bulunuldu, ancak hemen reddedildi. Allah bilir uzun listeye başka kimler girmişti.
Arsenal’in forvet oyuncusu, Blues’un ihtişamı sırasında Chelsea hakkında konuşurken “Elbette çok sayıda üst düzey oyuncuya sahip olmanın faydası var” dedi. “Ancak en iyi oyunculara sahip olmak, kazanan bir takıma sahip olacağınız anlamına gelmiyor.” Bu arada Manchester United, David Beckham’ın milyonlarını Wenger’in Kuzey Londra’ya çekmeye çok yakın olduğu Portekizli dahi Cristiano Ronaldo’ya harcadı. David Beckham 25 milyon Euro’ya Real Madrid’e satıldı, yerine 12 milyon Euro karşılığında Sporting Lizbon’dan 18 yaşındaki Cristiano Ronaldo’yu transfer ettiler.
“Thierry Henry’nin ve Cristiano Ronaldo ile yüz yüze birlikte neler yapabileceğini hayal edebiliyor musunuz?” Wenger, 2004’teki basın toplantısında konuşurken şunu düşündü. “Bu sizi biraz terletiyor.”
Ancak Arsenal taraftarları, Batı Londra’daki beklenmedik olay karşısında farklı bir şekilde terliyordu. Wenger’in İngiliz futbolunda ilk dönemini belirleyen iki at yarışı artık tamamen sona ermişti; müzik durmak üzereydi ve Arsenal rahat bir koltuğa yeterince yakın görünmüyordu.
The Independent, The Sunday ve The Guardian gazeteleri, Arsenal’in 2003-04 sezonunu üçüncü sırada tamamlayacağını öngörürken, The Independent ve Sunday yüzsüzce beşinci olarak öne sürdü. Sezon, kavurucu ağustos sıcağında Community Shield’ın penaltı mağlubiyetiyle başladığında onları suçlayamazdınız. “Özellikle Konfederasyon Kupası’nda yer alan Fransız oyuncular için iki hafta daha kalmayı tercih ederdim” diye Wenger, sezonun başlangıç tarihinden yakındı. Sir Alex Ferguson yeni orta saha oyuncularının gençliğinden ve enerjisinden bahsediyordu: Görünüşe göre Arsenal şimdiden yorgun düşmüştü.
Yine de, Gunners ilk dört lig maçını dörtnalla kazandı. Sylvain Wiltord, Freddie Ljunberg ve Thierry Henry, tam hız olmasa bile kontra ataklarda Everton, Middlesbrough, Aston Villa veya Manchester City gibi takımlara karşı çok acımasızdı. Arsenal erkenden zirveye yerleşti. İlk engel, yeni yükselen Portsmouth’a iç saha beraberliği şeklinde geldi. Dört gün sonra İnter Milan, Highbury, Julio Cruz ve Andy Van der Meyde’de onları mağlup etti ve her ikisi de Kuzey Londralıları, Obafemi Martins devre öncesinde hücuma geçmeden önce mağlup etti. Nijeryalı oyuncunun kutlama amacıyla birden fazla ters takla atması, bir sonraki hafta sonu Old Trafford’a yapacağı gezi için pek de ideal bir hazırlık değildi.
Normalde sakin olan Roy Keane o hafta sonu maçı hakkında “Arsenal’e karşı büyük bir nefret besliyordum” demişti. “Ama o gün kendim gibi davrandım ve bundan pişmanım.” Bunu yapan birkaç kişiden biriydi. Önceki sezon Sol Campbell, Ole Gunnar Solskjaer’e dirsek attığı için Highbury’den ihraç edilmişti, FA Cup’taki iki taraf karşılaşması ise Ferguson’un David Beckham’ın gözüne tekme atmasıyla sona ermişti. Bu sefer, iki takım birbirlerinin etrafında dans ettiler, sadece işi bitirmekle tehdit ettiler – son turda çekiçle vurmaya başlamadan önce. Maçın oldukça gergin geçeceği tahmin ediliyordu.
Patrick Vieira, Ruud Van Nistelrooy’a attığı şut nedeniyle on dakika sonra ikinci bir sarı kart gördü. 22 kişilik şiddetli bir mücadele ortaya çıktı: golsüz, bir adam kalktı ve bir haftadan biraz fazla bir süre içinde üçüncü bir Arsenal patlamasını hisseden United kan kokusu aldı. Martin Keown, Diego Forlan’ı iç saha desteğinin gürültüsüyle devirdiğinde, bu kaçınılmazdı. Hakem Graham Poll uzatma dakikalarında penaltı kararı verdi. Pantomim kötü adamı Van Nistelrooy’u yükseltti.
Ancak Arsenal erteleme aldı: Hollandalı üst direği 12 metreden kırdı. Düdük çaldığında Keown, Van Nistelrooy’un üzerine atladı ve yüzüne çığlıklar atarken Lauren forveti itti ve Ashley Cole da ona katılmak için baktı. Van Nistelrooy aceleyle aşağı koşarken her iki sıradaki personel de oyuncuları tam bir kaşınmadan ayırmak zorunda kaldı. Tünel ve görüş alanı dışında. Rekor cezalarla sonuçlanan bir maç için çirkin bir sondu ama Arsenal’in sezonunda bir ateş yaktı. Chelsea’nin yeni elde ettiği zenginlik bir yana, Arsene Wenger’in takımının bu sezonu üstün bitirmek istediği bir gruptu bu.
Arsenal’in mini patlaması kırmızı sisle azaldı. 2003 sonbaharında Kuzey Londra geceleri uzadıkça, Arsenal Highbury ışıkları altında parlıyordu. Arsenal’in ilk sonuçlarının orta tempodaki temposu, rakiplerin onları yenmek için sıraya girmesiyle vites yükseltti. Wenger’in adamları, Eylül sonunda Henry’nin geç penaltısı sayesinde Sir Bobby Robson’ın Newcastle United’ını 3-2 yenerken, bir hafta sonra 30 metreden bir Pires roketi, Arsenal’in Anfield Road’da Liverpool’u susturmak için geriden gelmesine yardımcı oldu. Milli maç takviminden sonra; bundan iki hafta sonra Roman Abramovich, Chelsea’nin sahibi olarak ilk kez Highbury’yi ziyaret etti.
Arsenal’in nabzındaki artış, son birkaç yılda Manchester United ile yaşanan çatışmalara ayrılmıştı; hem Tottenham hem de Chelsea, Gunners taraftarları için önem sıralamasında çok gerideydi. Yeni görünüşlü Mavilerin Ekim 2003’te Arsenal’e yaptığı ziyaretin her santiminde bir derbi hissi vardı: Edu’dan bir serbest vuruş ve açılış on dakikasında Hernan Crespo’nun kurnazca attığı gol; yalnızca ekstra bir adrenalin atışıyla gelen uçtan uca coşku. Eğer şimdiye kadar bilmiyorsanız, Thierry Henry’nin Carlo Cudicini’nin yaptığı bir hatadan galibi kurtardığı sahneleri görmüşsünüzdür: Chelsea’nin artık hesaba katılması gerekiyordu.
Tottenham Hotspur Highbury’yi ziyaret ettiğinde onlar da bu konuda istekliydi. Ledley King orta sahadan başladı ve Darren Anderton ilk vuruşu yaparken Arsenal’i geri itti. Dakikalar sonra Henry, Kasey Keller’ı rahat bir kurtarmaya zorladı ama Fransız oyuncu hâlâ Spurs’un kontrolüne kızgın görünüyordu, taraftarları çılgına çevirdi ve daha fazla gürültü istedi. Arsenal rakiplerini yenmeye başladı. Her mücadele desibel seviyesini yükseltti. Henry, Bergkamp, Kanu, Pires ve Ljunberg, Spurs’un içinden Spurs silindir gibi geçtiler; son iki Topçu, Kuzey Londra derbisini tersine çevirecek golleri yakaladı. Highbury tam zamanlı olarak titriyordu. Yeni bir şeye tanık oluyorlardı.
Vieira, 2009’da Londra’dan ayrıldıktan sonra şöyle açıklamıştı: “Arsenal’in gücü, birlikte oynamanın ve eğlenmeye çalışmanın zevki olmuştur.” Arsene Wenger’in Arsenal’i her zaman sanatçıydı ama bu sonbahar yeni bir acımasızlık göstermeye başladı. Thierry Henry düştü. Robert Pires ve Freddie Ljungberg görünüşe bakılırsa oyunlarını Wenger’in takımının her iki kanadında neşter haline getirecek şekilde geliştirmişlerdi. Arsenal artık sadece avlarıyla oynamakla kalmıyordu. O gece San Siro’da Henry’nin Javier Zanetti’yi orta çizgiden top kapmak için yarıştığı zaman bunu görebiliyordunuz. Fransız topu yakaladı, hızla ilerledi, sonra Arjantinli oyuncunun yetişmesi için geriye baktı, ancak dış kulvarda tekrar Zanetti’yi geçerek topu İnter’in zayıf ayağıyla ağlara gönderdi. Bu sadece üçüncüydü. Arsenal, Inter Milan’ı 5-1 kazanmak için kendi arka bahçesinde parçaladı ve onları Şampiyonlar Ligi’nden ihraç etti; Martins’in akrobasi anıları, Avrupalı bir ağır sıkletle birlikte silindi.
