“Komik, değil mi?” Thierry Henry, daha ben söylemeden önce oluyor. 2010 yılındaki Şampiyonlar Ligi’nde Inter Milan ile oynanacak yarı final ilk maçında basın toplantısında, İtalyan takımlarına karşı gösterdiği olağanüstü rekor sorulduğunda şöyle konuştu: “İngiliz savunmasına karşı oynamanın daha kolay olduğunu o kadar sık duyuyorum ki…” demişti.
Arsenal, 2004’ün başlarında, her biri Henry’nin ikonik kartpostal görseline sahip, dokuz lig galibiyeti kaydetti. Highbury’de Manchester City’yi 2-1 yendikten sonra sağanak yağmurda dizi kaydı; Middlesbrough’lu Danny Mills’in köşe bayrağına yaptığı Hindistan cevizi, sağ beki şaşkına çevirdi; Brad Friedel’i kale vuruşundan uzaklaştırdığı için Blackburn Rovers’a atılan arsız, izin verilmeyen gol. Savunmaları duman gibi delip geçerdi. Görkemli ve acımasızdı.
Arsenal zirvede kaldı. Highbury’de Manchester United’ı domine ettiler ve Chelsea’yi iç sahada ve deplasmanda birkaç kez daha geçtiler; ilki, Ocak ayında satın alınan Jose Antonio Reyes’in çığır açan oyuncusu sayesinde FA Cup’taydı. Ancak Nisan ayına gelindiğinde en yakın iki kişiyi bir kez daha çekmişlerdi. Ferguson kupada bir kez daha Wenger ile karşı karşıya geldi; üç gün sonra Arsenal, Chelsea’ye karşı Şampiyonlar Ligi çeyrek final rövanş maçına çıkacaktı.
Henry, FA Cup yarı finali için yedek kulübesinde başladı ve Wenger, çılgın bir hafta öncesinde çantasını karıştırmak istiyordu. Gunners sıkıştı, ancak Paul Scholes Arsenal’in üst üste 18 FA Cup serisini yenilgisiz bitirmek için tek golü garantiledi. Üç gün sonra Highbury’de Arsenal, Chelsea’ye karşı bloklardan biraz daha acil bir şekilde çıktı. İlk maçtaki 1-1 beraberliğin ardından oyun sanki Highbury dev bir tilt makinesiymiş gibi bir uçtan diğer uca uğuldadı. Nihayetinde Wayne Bridge, geç bir galibiyetle Arsenal’in kalbini kırdı. Aniden Arsene Wenger’in tarafı ölümlü hale geldi. Belki daha da kötüsü, Chelsea taraftarları bunu nöbet değişimi olarak gördü.
Bridge golünü şöyle hatırladı: “Artık ne zaman taraftarları görsem, o andan itibaren işlerin nasıl değiştiğini ve Chelsea’nin bundan sonra her zaman daha iyi bir takım olduğunu anlatıyorlar.” Arsenal bu noktada Londra’daki rakiplerinin sadece dört puan ilerisindeydi: Stamford Bridge’de doğru ivme kazanmıştı ve Arsenal haftanın Cuma günü cehennemden Liverpool ile karşılaşmak zorunda kalmıştı. İyileşmeden önce çok daha kötüleşecekti.
Arsenal, Liverpool’a karşı devreyi 2-1 mağlup etti ve Michael Owen, Highbury’de Reds’i öne geçiren golü attı. Bu standartlara uymanın bir kez daha yorucu olduğunu hissettim. Owen’ın 2001 FA Cup Finalinde Arsenal’i 2-1 mağlup etmesinin (Nişancıların bir önceki hafta sonundan önce o yarışmada kaybettiği son maç) anıları yüzeye çıktı. Tıpkı 12 ay önce şampiyonluk arayışındaki teslimiyet gibi. Takımınızın tam olarak nasıl oluştuğunu merak ettiğiniz devre arası böyledir. Yenilmez bir koşunun daha tehdit altında olabileceğini hissettiğinde. Arsenal büyük bir baskı altındaydı.
Thierry Henry buna sahip değildi. Aradan üç dakika sonra sol taraftan topu aldı ve Highbury saati bile durdu. 101 yıllık bu futbol sahası onun etkisi altındaydı, sahada top oynadı ve koştu. 14 numara Ljungberg’e ve Pires’e puan kazandırdı ve o da eşitliği sağlayan golü kaydetti. Highbury kükredi. Henry, rakibini bir kez daha yenmeyi bekleyen bir basketbol oyuncusu gibi kendi sahasına doğru koştu. İki dakika sonra top, orta çemberin yanında, sahibiyle birlikteydi. Bir bakış attı, beşinci vitese geçti ve Dietmar Hamann, Jamie Carragher ve İgor Biscan’ın yanından geçerek topu ağlara gömmek için geriye yaslandı. 3-2. Gülümsemeyi kesmedi. Dördüncüyü de Henry kaptı – başka kim? – zorlu bir haftanın ardından hat-trick yapıp çok ihtiyaç duyduğu üç puanı almak için. O öğleden sonra oynanamaz durumdaydı, takım arkadaşlarını enselerinden tutup çizgiyi aşmaya zorluyordu. Kararlılık hayal gücüyle buluştu ve büyük ihtimalle Henry’nin Premier Lig folklorunda sağlamlaştığı an da buydu. Her zaman eğlenceli ve özgür bir adamdı ama bu onun başka bir yanıydı. Bu tek kişilik ordu Thierry Henry’ydi. Arsenal taraftarı Emirates Stadyumu açılışında Henry’nin heykeli de açılmıştı.
Tarih 25 Nisan 2004’tü. Yedi Kız Kardeşler Yolu’nda kısa bir yolculuğun ardından. Wenger’in adamları sadece bir puanın ligi kazanacağını biliyordu. Kader, o anı Arsenal’e getirmek için çarpışmıştı. Tipik olarak Arsenal üç dakika içinde cennete doğru hızlandı. Tottenham’da bir korner baş döndürücü bir kontra atağa dönüştü ve kaptan Patrick Vieira, Dennis Bergkamp’ın ortasını çevirmek için uzun kollarını uzatarak son verdi. Görünüşe göre Spurs’a karşı her zaman gol atan Robert Pires, 35. dakikada farkı ikiye katladı. Bu nefes kesen sezonda sık sık olduğu gibi, Arsenal hız kesmeden kontrol altındaydı: Jamie Redknapp ve Robbie Keane, Arsenal’i geri çekecekti ama bunun hiçbir önemi yok gibi görünüyordu. O gün ev sahibi takım için sadece mağlubiyet olarak geçti.
Gilberto Silva daha sonra “Bu çok özel bir şeydi çünkü önümüzde dört maçımız vardı” diye hatırladı. “Ama orada şampiyonluğu kazanmak… tüm oyuncular, taraftarlar ve kulüp için çok şey ifade ediyor.” Arsenal, son düdükten sonra taraftarlarla yerde uzun süre dans etti; taraftarlar belki de diğer tüm rakiplerini geride bırakarak yenilmez olduklarını varsaydı. Ancak oyuncular hala bunu düşünmüyordu. Thierry Henry, 2012’de “Yenilmezlik serisini hiç düşünmemiştik. Kendi aramızda gerçekten bir şeyler söylediğimiz tek zaman, 1-1 berabere kalmadan önce geriye düştüğümüz Portsmouth’tu.” Arsenal, küme düşen Leicester City’nin Highbury’ye ulaşmasından önce Portsmouth, Birmingham ve Fulham’dan sağ çıktı. 19 tarih kitaplarına soygun girişiminde bulunmak. Ve kaçınılmaz çarpışma, patlama ve darbeye kadar 26. dakikadaki liderliğini korumuş olsalardı, onlar da öyle olacaktı.
Doğal olarak Henry, tıpkı 1998’de olduğu gibi kaptan ganimeti almadan önce bir penaltıyla düzeni sağladı. Sonra Tony Adams arkadan Hammer’ın evine doğru bir voleyle koşup şampiyonluğu imzaladı; bu sefer Vieira hamleyi başlattı – sanki ana karakterin kendisi olduğunu biliyormuş gibi koşuyu yaptığı an için mükemmel bir şut içindeydi – sadece Bergkamp topu içeri soktu, Vieira kalecinin yanındaydı ve 73. ve son golü tamamladı.
Atılan gol sayısı 73 ve çoğu özel. 90 puan. 26 galibiyet, 12 beraberlik. Yaklaşık 3.500 dakika yenilgisiz. Başlık istatistiği: sıfır kayıp. İnanılmaz bir lig sezonuydu.
Tam zamanlı olarak Henry ve Campbell, orta çemberde Londra güneşinin tadını çıkardılar. Gilberto Silva yerli Brezilya bayrağını omuzlarına astı; Edu, şampanya olmadığında takım arkadaşlarının üzerine dolu bir su şişesini sıkarken, ekip bir daire oluşturup birlikte zıplayıp konserve yapıyordu. Arsene Wenger’in o zamanlar yedi yaşındaki kızı Lea, babasının madalyasını taktı ve sahayı turladı.
Bütün bunların mimarı sığınağının yakınında derin düşüncelere dalmış halde duruyordu. Sadece 18 ay önce bunun hırs olduğunu açıklamış ve yenilmezliğin, şampiyonluğu senden daha iyi kimsenin kazanamayacağını kanıtlamanın tek yolu olduğunu belirtmişti. Belki de bu olağanüstü rakamları kendisi için hesaplıyordu.
Gelecek yıllarda başkaları daha çok gol atacak, daha az gol atacak, daha çok puan toplayacak. Daha çok oyunları vardı. Ancak 2003-04’ün Arsenal takımı Yenilmezler hiçbir zaman rakamlarla ilgilenmedi. Aslında bunları istatistiklere göre yargılamak – “L” sütununun altındaki içi boş “0” bile – bir romanı sayfa numaralarına göre okumak demektir.
Sonuçta, büyük olanı saymazsak kimse sezonun istatistiklerini hatırlamıyor. Sadece anları hatırlıyorlar. Bir karşı saldırının neşesi; tek başına bir vuruşun heyecanı. Bu takım her hafta bir gösteri yapmak için nasıl da alev alev yanıyordu. Wenger bir keresinde futbolun sanat olduğunu söylemişti. Bu takımın harika olabileceğine inanıyordu; tek yapmaları gereken inanmaktı.
Futbolun idealistlere ihtiyacı var. Hafta içi ofisin monotonluğunu ve gürültüsünü asla yansıtmamalı. Bundan daha iyi. Bu, umutlar, hayaller, güzellikler ve hırslarla ilgili o kadar büyük ki, bunları yüksek sesle söylediğinizde sıradan bir koltuk uzmanı yüzünüze gülüyor.
Bu, bir hayali olan ve bunu dünyaya anlatan, gülünen ve yine de bunu başaran bir adamın hikayesiydi. Peki futbolda bundan daha güzel bir şey var mı? Yenilmezler’in mimarının, 2004 yılının Mayıs ayının o güneşli öğleden sonrasında son kez kıkırdadığını rahatlıkla söyleyebiliriz.
Hiçbir şey sonsuza kadar sürmez; Yenilmezler sonunda 50 numaralı maçta mağlup oldular.
Wayne Rooney, 16 yaşındayken Everton formasıyla Arsenal’in 30 maçlık yenilmezlik serisini 2002’de sonlandırmıştı. Şimdi, Arsenal’in mevcut yenilmezlik serisinin 50. maçı olan Manchester United’da gözler yine genç adamın üzerindeydi.
Tahmin edilebileceği gibi, Old Trafford karşılaşması fırtınalı bir olaydı. Rio Ferdinand erkenden Freddie Ljungberg’e çarptı ve İsveçli oyuncu hiçbir faul yapılmadan kaleyi buldu; Gary Neville her fırsatta Jose Antonio Reyes’i tırpanlarken, Ruud Van Nistelrooy kramponunu Ashley Cole’un bacağına sürtüyormuş gibi görünüyordu.
Arsenal rağbet gördü. Ancak United’ın topu sakin tutması nedeniyle akan kan onları zayıflatmış gibi görünüyordu. Bitime 20 dakikadan az kala Sol Campbell, ceza sahasında Rooney’yi devirdi.
Van Nistelrooy, geçen sezon penaltı atışını kaçırdığı tarafın diğer ucunda öne çıktı. Bu sefer Jens Lehmann’ı yanlış yola göndererek hata yapmadı. Maçın sönmekte olan közünde Rooney yeniden ortaya çıktı ve bu sefalet bir saniye daha arttı.
Sonrası yine çok kötüydü. Hakemin performansıyla ilgili adaletsizlik olduğunu düşündükleri için sinirleri alevlendi, kaşları çatıldı ve oyuncuların arasına Sir Alex Ferguson’a pizza atılmasıyla meşhur oldu. Yenilmezler artık yenilmez değildi. Bir daha asla bu kadar kutsal yüksekliklere ulaşamayacaklardı.
